Du zoo à la forêt tropicale : validation des premiers harnais de radiopistage pour le caméléon de Parson

Sebastien Metrailler
13 juin
3 min de lecture

Dernière mise à jour : 14 juin

(Photo: Chester Zoo)

Le Caméléon Center Conservation a le plaisir d’annoncer la publication d’un nouvel article scientifique consacré au caméléon de Parson (Calumma parsonii), la plus grande espèce de caméléon au monde. Il retrace le travail ayant permis de développer et valider les premiers harnais de radiopistage spécifiquement conçus pour cette espèce emblématique.

Cette étude illustre parfaitement la manière dont les parcs zoologiques modernes peuvent contribuer directement à la conservation des espèces menacées. Grâce à l’expertise des équipes du Chester Zoo et à leur population reproductrice de caméléons de Parson, il a été possible de concevoir, tester et améliorer une méthodologie entièrement nouvelle avant son déploiement dans les forêts de Madagascar.

Un défi technique inédit

Comprendre les déplacements et l'utilisation de l’habitat du caméléon de Parson représente un enjeu majeur pour sa conservation. Malgré sa taille impressionnante et son statut d’espèce quasi menacée, très peu d’informations existent sur son domaine vital, ses déplacements saisonniers ou ses préférences d’habitat.

La radiotélémétrie apparaît comme un outil particulièrement prometteur pour répondre à ces questions. Cependant, aucune solution standard n’existait pour équiper une espèce possédant une morphologie aussi particulière. Le corps fortement comprimé latéralement des caméléons, leur locomotion spécifique et leur comportement arboricole rendent l’utilisation des systèmes habituellement employés chez les reptiles particulièrement complexe.

Face à ce défi, les équipes du Chester Zoo ont initié un programme d’essais visant à concevoir un système fiable, sécurisé et compatible avec le bien-être des animaux.

Le rôle clé du Chester Zoo

Entre 2024 et 2025, les soigneurs, biologistes et spécialistes du comportement animal du zoo ont participé au développement et à l’évaluation de plusieurs prototypes de harnais. Sept caméléons de différents âges ont été suivis afin d’évaluer l’impact potentiel de ces dispositifs sur leur comportement, leur locomotion, leur alimentation ou encore leur reproduction.

(Photos: Chester Zoo)

Deux modèles ont été testés : une ceinture composée de perles et un harnais souple en polyuréthane. Les équipes du Chester Zoo ont progressivement amélioré les prototypes, corrigé les difficultés rencontrées lors des premiers essais et évalué leur utilisation quotidienne auprès des animaux.

Les résultats ont montré que les caméléons conservaient un comportement normal après la pose des dispositifs. Des comportements de reproduction ont même été observés chez certains individus équipés, démontrant que les harnais n’interféraient pas avec les activités naturelles des animaux. Cette phase expérimentale a permis de sélectionner le harnais en polyuréthane comme solution la plus adaptée avant son transfert vers le terrain.

Du zoo à la forêt de Vohimana

Grâce au travail préparatoire, les équipes du CCC et leurs partenaires ont pu déployer cette technologie dans la réserve de Vohimana à Madagascar en juillet 2025.

Cinq caméléons de Parson sauvages ont été équipés d’émetteurs radio et de capteurs environnementaux permettant de suivre quotidiennement leurs déplacements et les conditions microclimatiques rencontrées dans leur habitat naturel. Cette étape constitue la première application de cette méthodologie sur des individus sauvages.

L’étude démontre ainsi comment les connaissances et les outils développés au sein d’un parc zoologique peuvent être directement transférés vers des programmes de conservation in situ et contribuer à l’amélioration des connaissances scientifiques nécessaires à la protection des espèces menacées.

(Photos: ONG L'Homme et l'Environnement, Day Nabih)

Une collaboration exemplaire pour la conservation

Au-delà des résultats scientifiques obtenus, cette publication illustre la complémentarité entre institutions zoologiques, chercheurs et acteurs locaux.

Sans les travaux menés par les équipes du Chester Zoo, il aurait été difficile d’envisager l’utilisation de la radiotélémétrie sur le caméléon de Parson dans des conditions respectueuses du bien-être animal. Grâce à cette phase de développement ex situ, le CCC dispose désormais d’un outil permettant d’étudier les déplacements, l'utilisation de l’habitat et l’écologie de cette espèce emblématique directement dans son environnement naturel.

Cette approche, qui relie les compétences des zoos à la recherche de terrain et aux besoins de conservation, constitue aujourd’hui l’un des meilleurs exemples de ce que peut produire une véritable démarche « One Plan » appliquée à la conservation des caméléons.