Mission Pinocchio : suivre scientifiquement des caméléons… trop petits pour être équipés de balises

Suivre la faune sauvage est toujours un défi scientifique, en particulier lorsqu’il s’agit d’identifier les individus de manière fiable. Chez de nombreuses espèces, le suivi repose sur la pose de balises, de marques ou de transpondeurs. Mais comment faire lorsque les animaux sont trop petits pour être équipés sans risque ?

C’est précisément l’une des questions à laquelle tente de répondre le Caméléon Center Conservation avec son nouveau projet de recherche Mission Pinocchio, consacré au caméléon Calumma pinocchio, une espèce menacée minuscule endémique de la région de la réserve de Vohimana à Madagascar, gérée par notre partenaire L’Homme et l’Environnement.

Un défi scientifique : identifier individuellement des caméléons de très petite taille

Chez les reptiles, et en particulier chez les caméléons, la connaissance des effectifs réels reste souvent très limitée.

Dénombrer la faune ne consiste pas seulement à compter des observations : il s’agit d’estimer la taille des populations, de comprendre leur dynamique et d’évaluer les menaces qui pèsent sur elles.

Pour cela, il est indispensable de pouvoir reconnaître les individus au fil du temps.

Or, les plus petites espèces de caméléons ne peuvent pas être équipées de balises radio, et les techniques classiques de marquage peuvent être trop invasives ou imprécises.

thode entièrement non invasive permettant l’identification individuelle grâce à l’analyse d’images.

L’intelligence artificielle au service du suivi non invasif

Nous avons récemment collaboré avec Alexandre Langlais, Ingénieur écologue & Biostatisticien et spécialiste IA,afin de tester la faisabilité d’une identification automatique des individus à partir de photographies standardisées.

Les premiers travaux montrent que, comme chez certaines espèces, les motifs d’écailles des caméléons semblent uniques à chaque individu et probablement relativement stables dans le temps.

En utilisant des modèles de classification d’images, il devient possible de comparer les photographies et de déterminer si deux observations correspondent au même animal.

Les résultats obtenus lors des premiers tests sont très encourageants et ont déjà permis d’identifier les critères de prise de vue nécessaires pour une reconnaissance fiable, d’optimiser le protocole photographique de terrain et de définir les bases d’un suivi démographique robuste.

Au-delà d’un certain seuil de similarité entre les motifs, l’identification devient statistiquement fiable, ouvrant la voie à un suivi scientifique sans capture ni marquage.

Un outil prometteur pour la conservation des petites espèces

L’intérêt majeur de cette approche est qu’elle permet d’obtenir des estimations démographiques minimales, de suivre les individus dans le temps, de limiter au maximum la manipulation des animaux et de déployer facilement le protocole sur le terrain.

Dans un contexte où de nombreuses espèces restent difficiles à étudier avec les méthodes classiques, ces outils ouvrent de nouvelles perspectives pour la conservation, en particulier pour les reptiles de petite taille et les espèces rares.

Début du programme de terrain à Vohimana

Les bases méthodologiques étant désormais posées, la Mission Pinocchio va entrer dans sa phase opérationnelle sur le terrain dans les prochaines semaines, dans la réserve de Vohimana à Madagascar.

L’objectif est de mettre en place un suivi démographique sur plusieurs années afin de mieux comprendre la taille réelle des populations, leur stabilité dans le temps, leur utilisation de l’habitat et l’impact des perturbations environnementales.

Un programme sur 5 ans qui nécessite encore des financements

Pour assurer le développement complet de la Mission Pinocchio sur les cinq prochaines années, nous recherchons encore des partenaires financiers.

Le soutien de donateurs et d’institutions est indispensable pour permettre le travail de terrain à Madagascar, le développement des outils d’analyse d’images, la formation des équipes locales et la publication des résultats scientifiques.

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Photos: Lucas Orsini